Элоиз с напряженным лицом рубила сухие ветки между нами.
– Жду не дождусь, когда выберусь из этого леса, – пробормотала она себе под нос.
– Здесь скучно и безрадостно, – ответил я, оглядев окутанные туманом деревья, которые, казалось, тянулись в вечность.
Губы Элоиз растянулись в кривой улыбке.
– Я нисколько не против этого… хотя я немного проголодалась, а охотиться в таком тумане бессмысленно.
– Бессмысленно, – беззвучно повторил я одними губами, едва позволив себе усмехнуться иронии происходящего.
Я резко остановился. Элоиз застыла рядом со мной. Беспощадная тишина окутала нас как одеяло, но под ней по воздуху начала плыть мелодия, тихая и навязчивая.
– Элоиз, ты слышишь? – прошептал я, едва осмеливаясь дышать.
– Я слышала ее раньше, – ответила она, к моему изумлению. – Но никогда так близко.
Музыка сочилась вокруг нас, плотная, как туман, петляла между деревьями, словно призрак без земного пристанища. По моей коже побежали мурашки, когда я прислушался к завыванию ветра и скорбным нотам, сливающимся в неземную гармонию, от которой у меня все сжалось внутри. Элоиз задрожала, и ее глаза расширились от тревоги, она вся обратилась в слух.
Мы напряженно переглянулись. Наша решимость была непоколебима, но на сердце потяжелело от мрачной мелодии. Музыка кружилась вокруг нас, каждая нота была вздохом утраченных мечтаний и забытых секретов.
Становясь все громче, она окутывала своей осязаемой печалью. Неземные ноты просачивались в наши души, пленяя и увлекая своим меланхоличным очарованием. Казалось, что самые серьезные невзгоды Подземного царства звучали в этом тоскливом шепоте.
– Не останавливайся, – сказал я, задыхаясь. От волнения мое сердце забилось быстрее.
С каждым шагом музыка становилась все громче, звук обвивал нас, словно призрачная змея. Он эхом разносился по иссохшему лесу, напоминая о забытых трагедиях и несбывшихся мечтах.
– Все без толку, – пробормотала Элоиз, и мелодия почти поглотила ее голос. Она отшатнулась и привалилась к стволу дерева. – Бросить вызов богам – это слишком. – Ее взгляд упал на покрытую листвой землю. – Я хотела стать легендой, но эта миссия мне не по зубам.
– Элоиз? – Нахмурившись, я подошел к девушке. – О чем ты говоришь?
Она прижалась спиной к коре дерева и опустилась на колени. Закрыла лицо руками, и тихие рыдания сорвались с ее губ.
– Я была идиоткой, – выдавила Элоиз. – Как я могла поверить, что смогу перехитрить Аида? Он Темный принц этого мира. Мы вторглись в его царство, и теперь мы обречены. – Сдавленный крик сорвался с ее губ.
Страх застрял у меня в горле от ее слов, и я присел рядом. Мое сердце заныло, его переполняло сочувствие.
– Элоиз, не говори так.
Такое отчаяние было мне чуждо – я совсем не узнавал Элоиз.
Мелодия Подземного царства повисла в воздухе подобно холоду, пробирая до костей и набрасывая мрачный покров на наши души. Внезапно тропинку, по которой мы шли всего несколько мгновений назад, поглотили надвигающиеся тени. Деревья раскинулись высоко вокруг нас, их узловатые ветви напоминали костлявые пальцы, тянущиеся, чтобы поймать ничего не подозревающую добычу.
Я споткнулся и упал на землю. Меч отлетел в сторону, на меня внезапно навалилась усталость. Таинственный голос прозвучал в моей голове, напоминая, какой дерзостью было мое решение отправиться в это путешествие, оставив королевство и свой народ. С горькой иронией голос напомнил мне, что я рискнул всем лишь ради славы…
Внезапно меня осенило.
– Это все та отвратительная музыка, – произнес я вслух. Яростно схватил Элоиз за плечо и слегка тряхнул ее. – Элоиз, это та самая мелодия! Не слушай ее!
– Мелодия? Какая мелодия? – Она уставилась на меня налитыми кровью глазами, дрожа от растерянности.
Я прижал руку к груди, пытаясь выровнять свое бешеное дыхание и прояснить ум.
– Мелодия Преисподней, – объяснил я в отчаянии. – Она пытается заманить нас, заставить потерять волю. Мы должны бороться с ней.
Глаза Элоиз расширились, когда чарующая мелодия наконец достигла ее ушей. Она ахнула и резко выдохнула.
– О боги, – тихо пробормотала она. – Это так… красиво.
Я стиснул зубы, заставляя себя игнорировать завораживающую мелодию. Мое отчаяние росло. Дрогнувшим голосом я настойчиво сказал:
– Не слушай! Мы должны идти!
С большим трудом мне удалось встать и протянуть Элоиз руку. Она ободряюще сжала ее, и мы двинулись вперед. Музыка становилась все громче с каждым нашим шагом.
Казалось, ночь давила на нас с сокрушительной силой, ее тяжесть душила меня. Грохот моего сердца, колотящегося в груди, едва не отдавался эхом среди лесных деревьев. Крепко прижавшись друг к другу, сцепив пальцы, мы боролись с силой Подземного царства, которая угрожала поглотить нас.
– Мы справимся, – решительно сказал я, отчаянно желая верить, что этих слов будет достаточно, чтобы поддержать нас до конца этого трудного путешествия. Но шепот Преисподней не стихал: меланхоличная песнь разносилась ветром и преследовала каждую нашу мысль. Окружала своим русалочьим зовом и манила, отнимая мужество и силы. Нас охватило всепоглощающее чувство отчаяния, и все же мы продолжали идти.
– Не останавливайся, – слабо пробормотал я. Мои веки отяжелели от усталости. Казалось, эту битву невозможно выиграть. – Мы почти на месте… почти выбрались из этого проклятого леса!
Элоиз кивнула. Ее пристальный взгляд вбирал каждую деталь густого леса вокруг нас. Было в ее бдительности что-то звериное, от чего у меня по спине пробежал холодок. Наше путешествие по этой проклятой земле казалось бесконечным, и хотя никто из нас не говорил о своей усталости, это было очевидным. Элоиз наверняка устала не меньше меня.
Словно в ответ на наши молитвы туман постепенно рассеялся, и впереди показалась поляна. Печальная музыка, которая преследовала нас, стихла, и мы, пошатываясь, вышли на открытый воздух. Меня захлестнуло неудержимое облегчение, и слезы защипали глаза. Элоиз тяжело вздохнула, выпрямившись во весь рост, чтобы встретить сгустившиеся перед нами сумерки.
Я рухнул на землю, боль пронзила мои легкие. Я по-прежнему пытался осознать произошедшее. Я прошептал слова, которые никогда не хотел произносить:
– Аид преградил нам путь…
Мы приложили столько усилий, но бог кошмаров снова победил нас.
Элоиз села рядом со мной, ее взгляд был спокойным, многозначительным. Я не знал, понимала ли она мое отчаянное положение, сочувствовала ли мне, но так или иначе в тот момент я почувствовал себя в безопасности.
– Я верю тебе, – спустя несколько секунд хрипло прошептала она. Ее голос был таким ровным и непоколебимым, несмотря на бурю в ее глазах. Беспокойство, нарастающее внутри нее, было почти осязаемым. – Но, по-моему, ты что-то скрываешь от меня. У этой истории есть продолжение…
Я склонил голову в ответ, чувствуя, как сдавило горло, когда я медленно начал говорить. Элоиз заслуживала знать всю правду, если мы хотели выбраться живыми из дворца Темного принца.
– Есть… – осторожно ответил я, слишком хорошо помня боль обмана Минты, которую я пережил всего несколько дней назад. Но теперь, когда Элоиз была рядом со мной, все казалось хуже – как будто произносить эти слова вслух было вдвойне больнее.
Она должна была знать все.
Все.
47. Красавица
Комната была окутана тенями. Тлеющие угли в камине не приносили особого утешения в тишине. Тревога скользнула по моей спине.
Я медленно села, вглядываясь в полумрак. В изножье кровати был он – движущийся силуэт. Я подавила крик, пальцы сжали простыню.
Фигура приближалась с хищной грацией, угрожающей и манящей. Лунный свет блеснул в колючих глазах, полных хитрости и злобы. Во мне вспыхнуло осознание, более холодное, чем звездный свет.
Танатос. Бог смерти пришел за мной.
Он смотрел на меня с непроницаемым выражением. Любопытство и презрение смешалось в его жестоком взгляде.